Лошади в пожарном деле сыграли довольно значительную роль. До появления пожарных автомобилей именно они доставляли к месту происшествия тяжелые обозы со средствами пожаротушения.
Размещали лошадей на первом этаже пожарного депо, а зимний запас фуража для их прокорма хранился на чердаке, над помещениями дежурной смены. А чтобы любопытные животные не смогли вскарабкаться по лестнице и добраться до съестного, лестницы для огнеборцев делали спиральными.
В чем неудобство спиральных лестниц? При быстром спуске по ним по тревоге пожарные нередко могли вывихнуть лодыжку на узких ступеньках.
И тут на помощь борцам с огненной стихией снова пришли лошади. Как-то раз пожарный Джордж Рейд грузил сено для конского фуража на чердаке пожарной части с помощью вил с длинной деревянной ручкой. По завершении работы, уперев вилы в пол нижнего этажа, он съехал по ним вниз.
Задумка смекалистого пожарного понравилась наблюдавшему за ним капитану Дэвиду Кеньону, который испросил разрешения шефа пожарного департамента сделать в пожарной части постоянное отверстие между этажами и установить шест для быстрого спуска вниз.
Так, в 1878 году в чикагском пожарном депо №21 появился первый шест, изготовленный из сосны, диаметром 3 дюйма (7,62 сантиметров), и покрытый несколькими слоями лака и слоем воска для хорошего скольжения.
Новшество команды 21-ой пожарной части стало поводом для многочисленных шуток со стороны коллег, пока не было замечено, что огнеборцы именно этой части раньше всех прибывают на место вызова, особенно ночью.
Вскоре по распоряжению шефа пожарного департамента шесты были установлены во всех пожарных частях города, а спустя два года новое приспособление огнеборцев получило широкое применение в пожарных частях многих стран мира, в том числе и в российских.
Сегодня шесты (или, как их называют в России, спусковые столбы) из металла с гладкой неокрашенной поверхностью используются в российских пожарных депо для спуска личного состава пожарной охраны в гараж из караульного помещения, расположенного на втором этаже. Над проемами устраиваются кабины с открывающимися внутрь двустворчатыми дверями, оборудованными блокирующими устройствами от самопроизвольного закрывания.
У основания спускового столба на полу укладываются легкие упругие маты диаметром не менее 1 метра для смягчения удара при приземлении.
«С того момента, как изобретен спусковой столб, он стал неотъемлемой частью профессии огнеборца, символом опасных, но захватывающих будней пожарных, которые рискуют своей жизнью ради спасения людей. Во время экскурсий в пожарные части шест неизменно привлекает внимание как детей, так и взрослых, желающих воочию увидеть сбор и выезд огнеборцев на происшествие. В отличие от двадцатисекундного спуска по винтовой лестнице, пожарный столб позволяет быть внизу уже через секунду. И даже эти секунды могут быть решающими, когда пожарные едут на вызов», – отметил заместитель начальника Управления по Центральному округу Департамента по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и пожарной безопасности города Москвы Евгений Алаев.
